茶，字本作“荼”，据说唐代茶圣陆羽写《茶经》时，才去其“荼”字中间一画而成“茶”字的。然我国对茶的认识却最迟在汉代已有了记载。《尔雅·释木》说：“槚，苦茶。”郭璞注：“树小似栀子，冬生叶，可煮作羹饮，今呼早采者为茶，晚取者为茗。”则“茶”在古代叫“槚”，叫“荼”或“苦茶”，又叫做“茗”，其“叶”则可用水煎煮以为“羹”，饮其汤，且食其叶，所以《神农本草经》卷一称其曰“苦菜”，并列之于“菜部”。至唐代以后，始以饮代羹，不再煎煮，只以煮沸开水浸泡，饮其汤而不食其叶。今鄂西土家族尚有吃“油茶汤”的习俗，或即古代“煮作羹饮”的遗意。

茶叶，现今多是作为“饮料”用。饮用得当，对人体保健确实很有益处。它能去肥消腻，维护正常食欲，解酒食烧炙之毒，除暑热，止烦渴，通利大小便，消神醒脑，聪耳明目，《神农本草经》谓其“久服，安心益气，聪察少卧，轻身耐老”。这实是古人从实践中得来的经验之谈。随着我国经济、文化的发展，以及人们饮食结构的变化，现在根据茶叶性能，人们又开发出了“保健药茶”“减肥药茶”和“解酒药茶”，推动着茶业的发展，尔后茶叶在我国保健事业上将发挥更大的效用。

我国在长期饮用茶叶的实践过程中，还发现了茶叶的药治作用，能治疗多种疾病，并创造了许多以茶叶为主的或含有茶叶的治病药方，兹选几则简便方治列举如下：

1．茶叶适量，以水浓煎取汁，恣意服用，治痰厥头痛。

2．细茶叶、明矾等份，研为细末，炼蜜为丸，温开水送服，1日服2次，治癫痫病。

3．腊茶适量，研末，以葱涎调和为丸，用茶汤送服，治妇女产后大便秘塞。

腊茶：茶的一种。腊﹐取早春之义。以其汁泛乳色﹐与溶蜡相似﹐故也称蜡茶。

4．陈茶叶3克，广三七3克，以水煎服，治吐血。

5．细茶叶克，研细末，百药煎5个烧存性，研末，和合均匀，每服6克，米汤送服，治大便下血。

6．茶青1瓶，入紫沙糖少许，露1宿服，治月经不通。

茶青：指的是从茶园里刚采摘下来的叶子，作为加工成干茶(成品茶)的原料。紫沙糖法出西域，唐太宗始遣人传其法入中国。历来以凝结如石，破之如沙，颜色介于红糖与黑糖之间的紫者为上。原料为两年以上生原生品种白玉紫霜蔗的老秋蔗。

7．细茶叶60克，焙，研末，以水浓煎取汁服，治热毒赤白痢疾。

另外，现在研究发现，茶叶还具有抗癌作用。但形体瘦弱而中气虚寒的人似乎不宜久服。